Chá verde e chá preto: história, compostos, benefícios e curiosidades de uma bebida milenar

Depois da água, o chá é a bebida mais consumida do planeta. Todos os dias, bilhões de xícaras são servidas em todos os continentes, em rituais que vão da cerimônia japonesa ao chá das cinco inglês, passando pelo cafezinho paulista de fim de tarde, que muitas vezes é, na verdade, um chá. O mais curioso é que o chá verde e o chá preto, tão diferentes no sabor, na cor e no aroma, vêm exatamente da mesma planta.

Neste artigo você vai conhecer a origem do chá, como ele chegou ao Brasil e ao mundo, o que existe dentro de cada folha, como a medicina tradicional chinesa o utiliza, o que a ciência moderna já confirmou (e o que ainda é exagero), além de curiosidades que talvez você nunca tenha ouvido.

Uma planta, vários chás

Todo chá “de verdade” vem de uma planta chamada Camellia sinensis, um arbusto de folhas verdes e brilhantes que gosta de clima úmido, solo ácido e altitudes elevadas. O que diferencia um tipo de chá do outro não é a planta, mas o que se faz com a folha depois da colheita.

O fator decisivo é a oxidação, a mesma reação química que escurece uma maçã cortada deixada ao ar livre. Quanto mais a folha oxida, mais escuro e mais encorpado fica o chá.

• Chá verde: a folha praticamente não oxida. Logo após a colheita, ela passa por aquecimento (a vapor, como no Japão, ou em panelas secas, como na China), o que interrompe a oxidação e preserva a cor verde e grande parte dos compostos originais.
• Chá branco: feito de brotos jovens, com processamento mínimo.
• Chá oolong: oxidação parcial, ficando entre o verde e o preto.
• Chá preto: oxidação completa. As folhas são murchadas, enroladas, deixadas para oxidar e depois secas.
• Chá pu’er: chá fermentado e envelhecido, típico da província de Yunnan, na China.

Isso significa que, quando você toma uma infusão de camomila, erva doce, hortelã ou boldo, está tomando uma “infusão” ou “chá de ervas”, e não um chá no sentido botânico. Só as bebidas feitas com Camellia sinensis são o chá propriamente dito.

Quando e onde o chá surgiu

A lenda do imperador Shennong

A história mais famosa sobre a origem do chá é uma lenda chinesa. Segundo ela, por volta do ano 2737 antes de Cristo, o imperador Shennong, considerado o “agricultor divino” e o pai da medicina chinesa, fervia água sob uma árvore quando algumas folhas caíram na panela. Ele provou a bebida, gostou do aroma e sentiu seu efeito revigorante. Diz a tradição que Shennong testava ervas em si mesmo e que o chá teria servido como antídoto para dezenas de plantas tóxicas que ele experimentou.

Como acontece com a maioria das lendas, os historiadores consideram essa história mais simbólica do que factual. Mas ela mostra o quanto o chá esteve ligado, desde o princípio, à ideia de remédio.

Do uso medicinal ao prazer

Há indícios arqueológicos de que o chá já era consumido na China há mais de dois mil anos. Foram encontradas folhas de chá em tumbas da dinastia Han, e textos antigos já o mencionavam como bebida e como planta de uso medicinal.

Com o tempo, ele deixou de ser apenas remédio e passou a ser um prazer cotidiano. Na dinastia Tang, por volta do século oitavo, o chá já era uma bebida popular e respeitada. Nessa época surgiu o Cha Jing, o “Clássico do Chá”, escrito por Lu Yu, considerado o primeiro tratado dedicado ao tema. A obra descreve o cultivo, o preparo, os utensílios e até a água ideal para fazer a infusão. Por causa dele, Lu Yu é lembrado como o “sábio do chá”.

Na dinastia Song, o chá era moído em pó e batido na água, uma técnica que deu origem ao que hoje conhecemos como matcha no Japão. Já na dinastia Ming, a forma de preparo mudou para a infusão de folhas soltas, que é a que usamos até hoje, e a China passou a produzir uma enorme variedade de estilos.

O nascimento do chá preto

O chá preto é um desenvolvimento mais recente. Segundo a história mais aceita, ele teria surgido na região das montanhas Wuyi, na província de Fujian, por volta do século dezessete. Uma das versões conta que soldados ocuparam uma fábrica de chá, atrasando o processamento das folhas, que acabaram oxidando por mais tempo. Para disfarçar o atraso, os produtores teriam defumado as folhas com fogo de pinheiro, criando o famoso Lapsang Souchong, de aroma defumado.

Curiosamente, na China o chá preto se chama hongcha, que significa “chá vermelho”, em referência à cor da infusão. O termo “chá preto” é uma invenção ocidental, que levou em conta a cor das folhas secas.

A viagem do chá pelo mundo

Do Extremo Oriente, o chá se espalhou aos poucos. Monges budistas o levaram ao Japão, onde ele ganhou significado espiritual e deu origem à cerimônia do chá. No século dezessete, mercadores portugueses e holandeses começaram a levá-lo para a Europa.

Na Inglaterra, o hábito se popularizou em boa parte graças à rainha Catarina de Bragança, princesa portuguesa que se casou com o rei Carlos Segundo e ajudou a tornar o chá uma bebida da corte. Com o passar do tempo, o consumo se espalhou por todas as classes sociais.

A demanda cresceu tanto que o chá virou um dos produtos mais valiosos do comércio mundial, com consequências políticas. Impostos sobre a bebida foram um dos estopins do Boston Tea Party, em 1773, protesto em que colonos americanos jogaram caixas de chá no mar. A disputa pelo comércio também contribuiu para conflitos entre a China e a Grã Bretanha, como as Guerras do Ópio.

No século dezenove, o botânico escocês Robert Fortune viajou à China e levou mudas e conhecimentos de cultivo para a Índia, ajudando a Companhia das Índias Orientais a montar uma produção própria. Regiões como Assam e Darjeeling se tornaram mundialmente famosas por seus chás pretos.

E o Brasil?

O chá também chegou ao Brasil no início do século dezenove, na época da corte portuguesa. Há registros de mudas plantadas no Jardim Botânico do Rio de Janeiro e de trabalhadores chineses trazidos para ensinar o cultivo. A produção nacional nunca alcançou o mesmo peso do café, mas existe até hoje, principalmente no Vale do Ribeira, em São Paulo.

O que existe dentro de uma xícara de chá?

A folha do chá é um pequeno laboratório natural. Alguns dos principais compostos são:

Polifenóis e catequinas

Os polifenóis são substâncias com ação antioxidante, que ajudam o corpo a combater os radicais livres. No chá verde, os mais importantes são as catequinas, e a mais abundante e estudada é a EGCG (epigalocatequina galato). Como a folha do chá verde não oxida, essas substâncias se mantêm em grande quantidade.

Teaflavinas e tearrubiginas

Durante a oxidação do chá preto, as catequinas se transformam em outros compostos, as teaflavinas e as tearrubiginas. São eles que dão ao chá preto sua cor escura, o sabor mais forte e o amargor característico. Também têm ação antioxidante, ainda que diferente da das catequinas.

L-teanina

É um aminoácido quase exclusivo do chá. Está associada a uma sensação de calma e atenção tranquila, e por isso muita gente diz que o chá “acalma sem dar sono”. Em combinação com a cafeína, parece favorecer o foco com menos agitação do que o café.

Cafeína

O chá contém cafeína, mas em quantidade geralmente menor que a do café. Em média:

• Chá verde: cerca de 25 a 45 mg por xícara
• Chá preto: cerca de 40 a 70 mg por xícara
• Café coado: cerca de 80 a 100 mg por xícara

Esses valores variam conforme a marca, o tempo de infusão e a quantidade de folhas.

Outros compostos

O chá também traz flavonoides, taninos (responsáveis pela sensação de adstringência na boca), pequenas quantidades de teobromina e teofilina, vitaminas e minerais como manganês, potássio e flúor.

O chá na medicina tradicional chinesa

Na medicina tradicional chinesa, o chá é considerado ao mesmo tempo alimento e remédio. Seu uso está ligado a conceitos como o equilíbrio entre o frio e o calor do organismo, a circulação da energia vital (chamada de qi) e a harmonia entre os órgãos.

Dentro dessa visão:

• O chá verde é classificado como de natureza “fria”. Costuma ser indicado para dissipar o calor excessivo, aliviar a sensação de peso após refeições gordurosas, clarear a mente e refrescar o corpo, principalmente no verão.
• O chá preto (hongcha) é considerado de natureza “morna”. É associado ao aquecimento do estômago, à digestão e à proteção contra o frio, o que o torna mais adequado para o inverno ou para pessoas que sentem frio com facilidade.
• O chá pu’er é frequentemente usado após refeições pesadas, por sua fama de ajudar na digestão de alimentos gordurosos.

Textos clássicos, como o Shennong Bencao Jing, tratado atribuído à tradição de Shennong, citam o chá como planta capaz de dar vigor, melhorar a atenção e reduzir a sonolência. Ao longo dos séculos, ele foi usado de forma tradicional para dores de cabeça, digestão, fadiga e sede.

É importante dizer que a medicina tradicional chinesa é um sistema de conhecimento baseado em observação e prática de séculos, com seus próprios conceitos. Nem todas as indicações tradicionais foram comprovadas pela ciência moderna, e algumas foram apenas parcialmente estudadas. Por isso, a melhor postura é respeitar a tradição sem tratar o chá como cura para doenças.

Benefícios do chá verde e do chá preto segundo a ciência

A pesquisa científica sobre o chá é extensa, com milhares de estudos. Em geral, os resultados são promissores, mas é importante ter cautela: muitas pesquisas são observacionais, o que significa que identificam associações, e não necessariamente provam relação de causa e efeito.

Ação antioxidante

Os polifenóis do chá ajudam a neutralizar radicais livres, moléculas que contribuem para o envelhecimento das células e para processos inflamatórios. Esse é um dos principais motivos pelos quais o chá é considerado uma bebida benéfica.

Saúde do coração

Estudos populacionais associam o consumo regular de chá, tanto verde quanto preto, a uma menor pressão arterial e a um perfil de colesterol um pouco melhor, com redução discreta do colesterol LDL. O efeito é modesto, mas pode somar-se a outros hábitos saudáveis.

Foco, atenção e humor

A combinação de cafeína e L-teanina parece melhorar a atenção e o desempenho em tarefas mentais, com menos nervosismo que o café. Há também indícios de relação entre o consumo de chá e menor risco de declínio cognitivo na idade avançada, embora ainda sejam necessários estudos mais robustos.

Controle do açúcar no sangue

Algumas pesquisas sugerem que os compostos do chá podem melhorar levemente a sensibilidade à insulina. Os resultados, porém, são variados, e o chá não substitui o tratamento do diabetes.

Controle de peso

O chá verde costuma ser associado ao emagrecimento, mas o efeito comprovado é pequeno. A combinação de catequinas e cafeína pode aumentar um pouco o gasto de energia e a oxidação de gordura, o que, na prática, representa uma diferença discreta. Funciona como complemento de uma boa alimentação e de atividade física, não como solução isolada.

Saúde bucal

As catequinas e o flúor presentes no chá podem ajudar a reduzir bactérias da boca e a proteger os dentes, desde que a bebida seja consumida sem açúcar.

Digestão e hidratação

Apesar da cafeína, o chá contribui para a hidratação diária. Em pequenas quantidades, o consumo de chá após as refeições é um hábito tradicional em muitas culturas, associado a uma sensação de digestão mais leve.

Chá verde ou chá preto: qual é melhor?

Nenhum dos dois é “o melhor”. O chá verde tem mais catequinas, e o chá preto tem mais teaflavinas e um pouco mais de cafeína. Ambos oferecem benefícios, e a escolha pode depender do sabor, da tolerância à cafeína e do momento do dia. O melhor chá é o que você gosta e consegue incluir na rotina com regularidade.

Quanto tomar? Cuidados importantes

Para a maioria dos adultos saudáveis, de 3 a 4 xícaras por dia costumam ser uma quantidade segura, desde que a cafeína total do dia fique dentro do limite recomendado, de até 400 mg para adultos saudáveis. Alguns cuidados valem para todo mundo:

• Cafeína e sono: evite tomar chá no fim da tarde ou à noite se você é sensível a estimulantes.
• Ferro: os taninos do chá reduzem a absorção do ferro de origem vegetal. Quem tem anemia ou tendência a ela deve tomar o chá longe das refeições, com pelo menos uma hora de intervalo.
• Gravidez e amamentação: é necessário controlar a cafeína total, com orientação do médico.
• Medicamentos: o chá pode interagir com alguns remédios, como anticoagulantes, certos medicamentos para o coração e antidepressivos. Se você usa medicação contínua, converse com seu médico.
• Extratos concentrados: cápsulas de extrato de chá verde trazem doses muito maiores do que as de uma xícara e foram associadas, em casos raros, a problemas no fígado. O chá em infusão é bem mais seguro.
• Temperatura: bebidas muito quentes, acima de 65 graus Celsius, são associadas por organismos de pesquisa a maior risco de câncer de esôfago. Deixe o chá esfriar um pouco antes de beber.
• Açúcar: adoçar demais reduz o valor da bebida. Tente consumir com pouco ou nenhum açúcar.

Como preparar corretamente

Um bom chá depende de temperatura e tempo. Água muito quente e infusão longa demais deixam a bebida amarga, principalmente no caso do chá verde.

Chá verde

• Temperatura da água: de 70 a 80 graus Celsius
• Tempo de infusão: de 2 a 3 minutos
• Dica: nunca use água fervendo em chás verdes delicados

Chá preto

• Temperatura da água: de 90 a 100 graus Celsius
• Tempo de infusão: de 3 a 5 minutos
• Dica: pode ser servido com um pouco de leite, limão ou mel, conforme o gosto

Use água filtrada, aqueça a xícara antes e prefira folhas inteiras ou saquinhos de boa qualidade. Chás de folhas inteiras costumam ter mais aroma e permitem mais de uma infusão.

Curiosidades sobre o chá

1. A palavra “chá” tem duas famílias. Nos países que receberam o chá por via terrestre ou pelos portos do sul da China, a palavra se aproxima de “cha”, como em português, russo, árabe e hindi. Nos países que o receberam pelo comércio marítimo holandês, a palavra lembra “te”, como em inglês, francês e espanhol. As duas formas vêm de pronúncias chinesas diferentes, de regiões distintas.

2. O saquinho de chá nasceu de um acaso. Por volta de 1908, o comerciante americano Thomas Sullivan enviava amostras de chá em pequenas bolsas de seda. Alguns clientes acharam que era para mergulhar a bolsa diretamente na água, e assim surgiu a ideia que depois se popularizou.

3. O chá gelado também surgiu de um acaso. Segundo a história mais contada, ele ganhou fama na Feira Mundial de Saint Louis, em 1904, quando um vendedor, diante de um dia muito quente, serviu chá com gelo para atrair clientes.

4. Já foi moeda. Na China, blocos prensados de chá chegaram a ser usados como moeda de troca, principalmente em rotas comerciais que ligavam o país ao Tibete, conhecidas como a “Rota do Chá e dos Cavalos”.

5. Existem árvores de chá milenares. Em Yunnan, no sul da China, há árvores de chá selvagens com centenas de anos. Algumas são citadas como tendo mais de mil anos, e certos pés têm status quase sagrado.

6. Matcha é um chá verde diferente. Antes da colheita, as plantas são sombreadas por semanas, o que aumenta a clorofila e a L-teanina. As folhas são moídas em pó fino, e a pessoa consome a folha inteira.

7. O chá Earl Grey tem aroma de fruta cítrica. O sabor característico vem do óleo de bergamota, uma fruta cítrica aromática, adicionada ao chá preto.

8. O chá preto é o mais consumido no Ocidente. Já na China e no Japão, o chá verde continua sendo o mais tradicional. Em países como a Índia, o chá preto é a base do famoso chai, com leite, especiarias e açúcar.

9. Erva mate não é chá. O mate, muito popular no Sul do Brasil, vem de outra planta, a Ilex paraguariensis. Embora também tenha cafeína e antioxidantes, não pertence à família do chá verde ou preto.

10. Existe um dia internacional do chá. A Organização das Nações Unidas instituiu o dia 21 de maio como o Dia Internacional do Chá, para valorizar a importância da planta na cultura, na economia e na vida de milhões de produtores.

11. A cerimônia japonesa é uma forma de meditação. O chado, ou “caminho do chá”, envolve gestos precisos, silêncio e atenção plena, com foco na harmonia, no respeito e na tranquilidade.

12. Cada região tem seu estilo. Na Inglaterra, o chá da tarde virou hábito social. No Marrocos, o chá verde com hortelã é símbolo de hospitalidade. Na Turquia, é servido em copinhos de vidro em quase todos os lugares. Na Rússia, o samovar mantém a água quente durante o dia inteiro.

Mitos comuns sobre o chá

“Chá verde derrete gordura.” Mito. O efeito sobre o peso é discreto e depende de hábitos saudáveis.

“Chá não tem cafeína.” Mito. Chá verdadeiro tem cafeína, em quantidades menores que o café, mas relevantes para quem é sensível.

“Quanto mais forte, melhor.” Mito. Infusões longas demais ficam amargas e podem aumentar o desconforto gástrico.

“Chá substitui a água.” Em parte. Ele contribui para a hidratação, mas não deve ser a única fonte de líquido, principalmente por causa da cafeína.

“Chá gelado industrializado é tão saudável quanto o caseiro.” Nem sempre. Muitas versões prontas têm muito açúcar e pouca quantidade real de chá.

Conclusão

O chá verde e o chá preto compartilham a mesma origem botânica e uma história que atravessa milhares de anos, culturas e continentes. De remédio lendário do imperador Shennong a bebida cotidiana de bilhões de pessoas, o chá consolidou seu lugar não apenas por causa do sabor, mas também por sua combinação de compostos interessantes para a saúde.

A ciência moderna mostra que o consumo regular e moderado pode trazer benefícios, principalmente para o coração, o foco e a proteção antioxidante, ainda que os efeitos sejam mais sutis do que a propaganda costuma prometer. A medicina tradicional chinesa, por sua vez, oferece uma visão valiosa sobre o uso do chá conforme o momento, o clima e a necessidade de cada pessoa.

Se você quer incorporar o chá à rotina, comece com uma ou duas xícaras por dia, prefira a bebida em infusão, evite excesso de açúcar e respeite os limites do seu corpo. E, acima de tudo, aproveite o ritual. Parar alguns minutos para preparar e saborear uma xícara de chá já é, por si só, um pequeno gesto de cuidado.